Astrónomo polaco a quien se debe la formulación de la teoría heliocéntrica, es decir el haber desplazado el centro del Universo desde la Tierra al Sol, encaminando esa revolución que, en el término de dos siglos, a través de la contribución de Galileo, Kepler y Newton. conducirá a una renovación total de las bases de la astronomía.

En la antigüedad, el más importante sostenedor de un sistema heliocéntrico del Universo fue Aristarco de Sarros quien, tomando las concepciones de Heraclides del Ponto, afirmó que todos los planetas, comprendida la Tierra, giran alrededor del Sol. 

En la época de Copérnico aún imperaba el sistema de Claudio Tolomeo quien negaba a la Tierra cualquier movimiento, tanto de revolución como de rotación alrededor de su propio eje y la ponía en el centro de las rotaciones realizadas por los planetas y el Sol a su alrededor. Para explicar el movimiento de las estrellas, Tolomeo !as imaginaba fijas a una esfera celeste que también estaba animada de un movimiento rotatorio.

El sistema tolomeico estaba complicado con otros mecanismos. Por ejemplo, para explicar el estacionamiento y el movimiento retrógado de los planetas en determinados períodos del año, el astrónomo griego debió atribuir a cada planeta dos movimientos: uno circular (epiciclo) alrededor de un punto; el otro, desde este punto sobre una órbita circular, pero excéntrica, con respecto a la Tierra inmóvil (excéntrico). Copérnico se dió cuenta que el movimiento de los astros es una mera apariencia: en su obra más importante «De revolutionibus orbium caelestium», publicada en el año de su muerte, dice: «...cuando un barco navega sin sacudidas, los viajeros ven moverse, a imagen de su movimiento, todas las cosas que les son externas y, a la inversa, creen estar inmóviles con todo lo que está con ellos. Ahora, en lo referente al movimiento de la Tierra, de manera totalmente similar, se cree que es todo el Universo íntegro el que se mueve alrededor de ella...» Copérnico, contra lo que pueda pensarse, fue inducido a abandonar el sistema tolomeico, porque se dio cuenta que los resultados de sus observaciones astronómicas diferían de las posiciones de los astros calculadas según aquél sistema. Por lo tanto, desplazó el origen de las rotaciones del centro de la Tierra al centro del Sol, sin renunciar sin embargo a los movimientos circulares.

Pero aún acercándose de esta manera a la realidad, no logró encontrar la razón de los movimientos aparentes de los astros, por lo cual tuvo que recurrir a los epiciclos. Será mérito de Kepler, algunos años más tarde, intuir la forma elíptica de las órbitas y archivar para siempre los complicados esquemas epicicloidales.