Líder religioso y secular del Tibet. Dalai Lama significa "océano de sabiduría". Los tibetanos generalmente se refieren a Su Santidad como Yeshe Norbu, "la Coma de la realización de deseos simbólicos" o Kundun, la Presenció'. Según la creencia tibetana, el Dala¡ Lama es una emanación de Chenresi, el Buddha de la Compasión, la deidad nacional del Tíbet que promete ayudar y proteger a todos los seres vivientes. Chenresi se representa a menudo como un pastor con 4 brazos o como un ser de 11 cabezas, 1.000 brazos y un ojo en la palma de la mano.

La sucesión del Dalai Lama no es hereditaria, sino por reencarnaciones. Antes de su muerte, el Dalai Lama escoge las circunstancias de su próxima encarnación.

Puede dar señales acerca de dónde puede ser encontrado o éstas pueden manifestarse después de su muerte.

Se consultan oráculos, lamas elevados y astrólogos y se comienza a buscar a un niño, nacido aproximadamente ala hora de la muerte del Dalai Lama, el cual es su reencarnación. Los candidatos incluyendo hijos de campesinos son examinados por los lamas acerca de recuerdos de vidas anteriores y deben identificar objetos personales del Dalai Lama. El niño puede también reconocer a los lamas elevados o recitar escrituras que no le han enseñado. Una vez que ha sido reconocido, el nuevo Dalai Lama es conducido al Palacio Potala en Llasa para ser entronizado y educado. Un regente gobierna en su nombre hasta que tiene suficiente edad para asumir sus deberes.

El título de "Dalai Lama" fue instituido en el siglo XIV por Tsongkhapa (n. 1357), fundador del Sombrero Amarillo una rama del Budismo Tibetano que es la iglesia de la mayoría de los tibetanos y mongoles. Khapa fue a Lhasa, la capital del Tíbet, donde instituyó reformas religiosas, creó una jerarquía monástica y desalentó las prácticas mágicas de la rama del Sombrero Rojo, que había surgido de la religión bón y del budismo primitivo. El primer Dala¡ Lama, Gendün Drub, nació en 1391 como una encarnación de Chenresi.

Dos Dalai Lamas el quinto y el sexto han sido famosos. El Gran Quinto se apoderó del poder secular en 1642 con la ayuda de tropas de Mongolia. Definió los poderes de los Dala¡ Lamas. Viajó a Peking, donde el emperador Manchú lo recibió como Rey del Tíbet y lo nombró "Gobernante Universal de la Fe Budista". Hasta el final del siglo XIX existió una relación recíproca entre el Dalai Lama y el Emperador de China, quien ejercía algún poder secular en el Tíbet.

El Gran Quinto agrandó Potala construido originalmente en el siglo XVII por un rey tibetano como pabellón para la meditación convirtiéndola en un palacio de trece pisos. Temía que si moría antes de su terminación, el trabajo fuera interrumpido. Murió durante la construcción del segundo piso. Su muerte fue mantenida en secreto durante 13 años, de manera que el palacio pudiera ser terminado; un monje que se le parecía ocupó su puesto en las apariciones públicas y el gobierno fue encargado a un regente. En 1697 se dio a conocer el Sexto Dalai Lama, que ya era un adolescente.

Pureza Melodiosa momo se llamó al Sexto Dalai Lama se hizo famoso por su dedicación a la bebida y sus relaciones con numerosas mujeres con quienes practicaba ritos sexuales tántricos. Escribió canciones de amor que se siguen cantando en nuestros días. El Emperador Manchú, conspirando contra él, lo invitó a Peking y lo hizo envenenar en el camino. El asesinato de Pureza Melodiosa alentó los asesinatos posteriores de los jóvenes Dalai Lamas el Noveno, Décimo, Onceno y Duodécimo por los chinos, todos ellos con la aprobación tácita de los regentes gobernantes.

El Décimotercer Dalai Lama Thupten Gyatso consiguió evitar el mismo destino; gobernó a finales del siglo XIX y principios del XX. Thupten Gyatso mejoró el nivel de vida de la población, reorganizó el ejército y abrió las puertas de su aislado país al mundo industrializado. En 1912, el año siguiente a la rebelión en contra de la dinastía Manchú en China, los chinos fueron expulsados del Tíbet y el país fue independiente hasta 1950.

Thupten Gyatso murió en 1933. Varios días después de su muerte, la cara de su cadáver que fuera ceremonialmente entronizado antes de su entierro se volteó hacia el este, dando señales de dónde vendría su sucesor. El Décimocuarto Dala¡ Lama, su Santidad Tenzin Gyatso, nació en medio de una familia de campesinos en la villa nororiental de Takster el 6 de julio de 1935. Fue llevado en procesión a Lhasa en 1939 y entronizado en el Trono del León en 1940.

En 1950, a los 16 años, Tenzin Gyatso asumió plenos poderes políticos al frente del Estado Tibetano, debido a la invasión y ocupación de las tropas comunistas chinas. Durante casi 9 años condujo una política de no violencia contra la ocupación y trabajó para restaurar la independencia. En 1959 una rebelión fue reprimida en la parte oriental del Tibet y las tropas chinas marcharon sobre Lhasa. El Dala¡ Lama, su familia y otros huyeron a la India.

Desde 1960 Tenzin Gyatso ha residido en el exilio en Dharmsala, India, llamada la "Pequeña Lhasá". Se ha mantenido activo a favor del Tíbet, viajando a través del mundo para reunirse con líderes religiosos y políticos, entre ellos el fallecido Papa Pablo VI y el Papa Juan Pablo II. Estableció organizaciones educacionales, culturales y religiosas para preservar la cultura y la religión tibetanas. Ha sido influyente en la aprobación de tres resoluciones de las Naciones Unidas que reafirman los derechos humanos fundamentales de los tibetanos (en 1959,1961 y 1965), las cuales han sido ignoradas por los chinos. Tenzin Gyatso ha declarado que su encarnación es la más difícil que un Dalai Lama haya nunca experimentado y que el linaje puede terminar con él.